Dustin Karelse van NOBEARS: 'Ik beschouw mezelf als een bouwer'

Aanvankelijk richtte Dustin Karelse zich op het ontwerpen van logo's en grafische vormgeving, maar hij breidde zich al snel uit naar webdesign en digitale marketing. Inmiddels leidt hij, samen met de zakenpartners die hij door de jaren heen verzamelde, een bedrijf met meer dan 120 medewerkers. ,,Ondernemen zat niet meteen in mijn hoofd," vertelt Karelse. ,,Ik rolde er gewoon in omdat ik ontwerpen leuk vond, en van het één kwam het ander."

De eerste stappen in ondernemerschap

De fascinatie voor merken en vormgeving zat er al vroeg in bij Karelse. Op de basisschool verzamelde hij stickers van populaire surfmerken. Hij belde de merken op en vroeg of ze wat wilden toesturen voor zijn verzameling. De 'overvoorraad' verkocht hij op het schoolplein, dus de inkoop was gratis. ,,Als kind was ik altijd bezig met creëren en verhandelen, zonder te beseffen dat dit mijn eerste stappen richting ondernemerschap waren." Hoewel hij ooit droomde van een carrière als auto-ontwerper, nam zijn pad een andere wending toen zijn passie voor vormgeving van merken en ondernemerschap naar voren kwam. ,,Mijn liefde voor de impact van een sterk merk begon al jong. Wat toen een hobby was, groeide uit tot een serieuze onderneming," licht hij toe.

In 2003 besloot Karelse zijn creatieve talenten om te zetten in een bedrijf. ,,Het opzetten van een eigen bedrijf was een natuurlijk gevolg van mijn liefde voor ontwerp en technologie. Ik begon met het vormgeven van merken, drukwerk en het bouwen van websites. Ik zag mijn klanten start-ups opzetten en naar verkoop brengen, fusies en overnames doen om te groeien of omdat ze er gewoon energie van kregen. In deze stappen werd ik altijd creatief betrokken, ik mocht hun plannen vormgeven of digitaal bouwen. De stappen die mijn klanten zetten, inspireerde mij op ondernemend vlak enorm, ik wilde dit ook. Uiteindelijk verschoof mijn focus naar strategische groei met fusies en overnames."

Groeien door te bouwen

De ambitie om te groeien en te innoveren bleek succesvol, vooral toen Karelse met de verkoop van een van zijn startups in 2015 een groot pand in Heusden bemachtigde, ondanks dat dit aanvankelijk met 800m2 veel te groot leek voor de circa 15 medewerkers die er werkten. ,,Het was een kans om groots te denken en de ambitie, na alle kleine kantoortjes, groter uit te stralen. De omvang van het pand verplichtte me om te groeien, en dat is gelukt," zegt hij trots. Een jaar later - in 2016 - vond de eerste fusie plaats en tegenwoordig is de groep acht keer zo groot geworden en telt het vijf vestigingen.

Zodra iets loopt, verlies ik mijn interesse en kijk ik naar de volgende uitdaging

Ondernemen beschouwt Karelse als een kwestie van voortdurend bouwen en vernieuwen. ,,Ik beschouw mezelf als een bouwer. Zodra iets loopt, verlies ik de interesse en kijk ik naar de volgende uitdaging," legt hij uit. ,,Dit is mijn kracht maar ook mijn zwakte. Zo zijn we namelijk pas echt hard gaan groeien toen ik met de eerste fusies Rob Smulders en Rens van Geel als compagnons kreeg, die naast de inhoud ook sterk bleken in operationeel organiseren en structureren. Zo zijn we samen echt een sterk motortje. Ik bedenk en start graag iets nieuws, zij structureren en laten groeien. Als ik met een overname kom, dan zeggen zij met een glimlach: daar gaan we weer!"

Altijd blijven leren

Voor Karelse is ondernemen een continu leerproces. ,,Je bent nooit klaar met leren. We moeten ons voortdurend aanpassen aan de veranderingen door te leren van klanten, collega's en eigen fouten." Zijn rol als ondernemer ziet hij dan ook niet alleen als die van een leider, maar ook als een leerling. ,,Ondernemers die ik spreek, of met wie ik werk, zijn vaak mijn grootste inspiratiebron. Hun doorzettingsvermogen, creativiteit en vermogen om te innoveren geven mij nieuwe inzichten over hoe ik het bedrijf of mezelf kan verbeteren."

Hoewel Karelse fouten snel achter zich laat, is hij zich er goed van bewust dat iedere fout een kans is om te groeien. "Ondernemen is risicovol en je neemt af en toe beslissingen die niet uitpakken zoals je had gehoopt. Dat is geen mislukking, maar een leerervaring. De sleutel is om te weten wanneer je moet doorgaan en wanneer je moet stoppen." Deze mentaliteit helpt hem ook om zijn eigen rol binnen het bedrijf voortdurend te vernieuwen. "De vaardigheden die je vandaag succesvol maken, zijn misschien niet genoeg om morgen te winnen. Daarom focus ik me op vooruitgang en het opbouwen van nieuwe kennis en vaardigheden."

Van creatief werk naar strategische overnames

Zijn vermogen om zichzelf telkens opnieuw uit te vinden, is wat Karelse bijzonder maakt. Zijn focus verschuift van puur creatief werk naar strategische overnames. "Het bouwen van een groep bedrijven die elkaar versterken is altijd mijn droom geweest. Je begint klein, maar met elke stap kom je dichter bij het grotere plaatje." Inmiddels stuurt hij met zijn compagnons een grote organisatie aan en is de groei nog lang niet voorbij. "We blijven uitbreiden. Ik geloof dat je altijd moet blijven kijken naar wat de volgende stap is."

Voor Karelse gaat het niet alleen om groter worden, maar ook om beter worden. Zijn focus ligt op het samenbrengen van verschillende expertises, vooral met het oog op de technologische ontwikkelingen die de markt op zijn kop zetten. "AI en andere digitalisering veranderen onze wereld en dus ook ons vakgebied enorm. We moeten voorop lopen en klaar zijn voor wat er komt. Dat doen we onder andere door steeds nieuwe expertise en bedrijven aan onze groep toe te voegen."

Aan de toekomst bouwen

Voor Karelse is het duidelijk: de toekomst draait om groei en vernieuwing. ,,Er is altijd een volgende stap," zegt hij enthousiast. ,,Met ons bedrijf willen we uitgroeien tot een business accelerator voor groeibedrijven, waarbij merk relevant is en digital cruciaal." Zijn blik blijft dan ook gericht op de toekomst, met het doel zijn bedrijf te blijven aanpassen aan de veranderende markt en de trends van morgen.

,,De wereld staat niet stil, en dat geldt ook voor ons. We moeten altijd blijven bouwen aan wat er nog niet is en wat beter kan, en ik heb er vertrouwen in dat de toekomst ons veel nieuwe kansen zal bieden." Met deze positieve blik blijft hij samen met zijn compagnons bouwen aan het bedrijf, vastbesloten om niet alleen succesvol te zijn, maar ook een blijvende impact te maken. En waarmee de passie van Karelse ooit begon, een bedrijf met een sterk merk bouwen.